В I тысячелетии до н. э. на землях Нижнего Дона обитали могущественные племена меотов; здесь проходили кочевые воители гунны и аланы. На протяжении нескольких столетий во второй половине I тысячелетия н. э. краем правили хазары. После падения их государства - Хазарского каганата - земли Восточного Приазовья контролировало древнерусское Тмутараканское княжество. С XI в. донские степи захватили кочевники-половцы. На восточной окраине города Ростов-на-Дону находится Кобяково городище, названное по имени половецкого хана Кобяка. Здесь, по преданию, в 1185 г. содержался в плену герой "Слова о полку Игореве" - новгород-север-ский князь Игорь. В XIII в. и половцев, и русских разгромили монголо-татары. Затем на смену им пришли турки, которые владели низовьями Дона с 1475 по 1774 г.

Устье Дона всегда было оживлённым перекрёстком торговых путей, а потому привлекательно для завоеваний. В III в. до н. э. на правом берегу реки возник греческий город Танаис; в Средневековье на левом берегу появился генуэзский город Тана, который в 1348 г. почти весь вымер от чумы. Впоследствии на южном рукаве Дона был построен город Азак - будущий Азов.

В XV в. в низовье Дона появились поселения русских казаков, а к концу XVIII в. здешние земли полностью перешли под их контроль. Азовские походы Петра I, а затем войны с Турцией в первой половине XVIII в., пусть и не всегда удачные, показали необходимость и возможность для России выхода к Азовскому и Чёрному морям. Тогда был сделан первый шаг к хозяйственному освоению края. Его бурное развитие началось в конце XIX в. Экспорт хлеба, строительство железных дорог и портов, транспортное машиностроение, разработка угольных месторождений вызвали спрос на квалифицированных и образованных людей; начался быстрый экономический рост донских земель.

Начало XX столетия связано в этих местах с событиями гражданской войны; в ходе её западные районы оказались на некоторое время под властью немецких войск. После войны была образована Донская область, которая с 1924 по 1934г. входила в Северо-Кавказский, а позднее в Азово-Черноморский край. В 1937 г. он разделился на Краснодарский край и Ростовскую область.

Во время Великой Отечественной войны германские войска вторично оккупировали область, на этот раз целиком. Ростов-на-Дону фашисты занимали дважды - с 21 по 29 ноября 1941 г. и с июля 1942 по февраль 1943 г. Вблизи города длительное время проходила линия фронта. Область понесла большие потери - и людские, и материальные.

Население Ростовской области, при общем преобладании русских (90 %), довольно пёстрое по национальному составу: здесь живут украинцы (5 %), армяне, белорусы, татары, евреи, а также представители других народов. Армяне попали в Ростовскую область в основном из Крыма, когда они в 1778 г. по указу Екатерины И были выведены из-под власти крымских ханов. В низовьях Дона и на Азовском побережье возникло несколько армянских поселений, в том числе город Нахичевань, вошедший затем в черту Ростова-на-Дону. Вероятно, именно армяне принесли из Крыма традиции виноградарства, которые развиваются в Ростовской области и поныне. Неподалёку от Нахичевани в армянской семье родился в 1817 г. живописец-маринист Иван Константинович Айвазовский.

Быт донских казаков и облик их поселений - станиц - издавна имеют отличительные черты. Колоритны покрой мужской одежды и её украшения, которые с возрождением казачества вновь начинают широко распространяться: фуражки, лампасы (так называются полосы на брюках из цветного сукна), наследственные награды. На улицах донских городов и посёлков и сегодня можно увидеть казака в традиционном облачении с шашкой наперевес.

Казацкие станицы, окружённые садами, обычно тянутся вдоль степных речек и балок. Рядом со станицей располагается один или несколько больших прудов.

ЭКОНОМИКА

Природа Ростовской области в целом весьма благоприятна для сельского хозяйства. Более 80 % земли некогда принадлежало Войску Донскому. Казачество было относительно зажиточной частью населения дореволюционной России.

Казаки традиционно выращивали и продавали пшеницу, занимались садоводством, бахчеводством и животноводством. Дешёвые вина, производимые из донского винограда, пользовались успехом и в других городах России.

Традиционная специализация в сельском хозяйстве в целом сохраняется и поныне. Помимо пшеницы на ростовской земле выращивают много ячменя и кукурузы. По производству зерновых область на одном из первых мест в Российской Федерации. Примерно десятую часть всех посевов занимают подсолнечник, горчица, клещевина, кориандр и другие технические культуры. Площадь садов и ягодников области составляет десятую часть общероссийской. Виноградники располагаются по правому берегу Дона - от станицы Ново-Цимлянская до Ростова-на-Дону.

По численности поголовья скота область также один из лидеров в стране. Строительство гидроузлов на реках Дон и Маныч позволило значительно расширить поля и пастбища. Импульсом для развития ирригации стало строительство Волго-Донского канала (см. статью "Нижнее Поволжье"). Канал и Цимлянская гидроэлектростанция мощностью 160 тыс. кВт были введены в строй в 1952-1953 гг.; сооружение их начиналось ещё до Великой Отечественной войны.

Сельскохозяйственная продукция потребляется прежде всего в самой области, где 70 % населения - горожане. Вывозится она и в промышленные центры Европейской России, а также за рубеж через морские порты.

Недра Ростовской области на западе, там, где находится часть Донецкого угольного бассейна, богаты каменным углём. Его слои толщиной от 0,6 до 2,5 м располагаются примерно через каждые 100 м среди древних осадочных отложений. Нередко пласты наклонены или разорваны, что весьма усложняет добычу.

Разработка месторождений началась около 200 лет назад, когда казаки стали топить углём свои печи. Пласты угля выходили прямо по склонам оврагов и долин речек и оказались весьма кстати: леса в степи мало, и дрова были дороги. Вскоре поверхностные запасы были израсходованы, и пришлось заниматься подземными разработками. В XIX в. уголь начали добывать в значительных масштабах для собственных нужд и вывозить на продажу. Станица Грушевская, расположенная в центре первых угольных копий, быстро выросла в город, получивший в 1920 г. название Шахты.

Запасы каменного угля в области оцениваются в 40 млрд тонн, причём встречается уголь разных сортов - от бурого до антрацита и др. Современная добыча ведётся с глубин 400- 800 м и достигает в год десятков миллионов тонн. Ни пароходов, ни паровозов уже давно нет, а крупнейшими потребителями добываемого в Ростовской области угля являются тепловые электростанции и металлургические заводы, в том числе и местные (в Красном Сулине, неподалёку от города Шахты). Ранее использовались собственные железные руды, но они были быстро исчерпаны. Теперь металлургическое производство потребляет привозное сырьё.

Когда добывают уголь, извлечённые из земли породы складывают в терриконы - черно-серые конусы высотой в десятки метров. Они придают шахтёрским регионам совершенно особый облик. Терриконы стараются размещать на землях, не представляющих ценности, а таких в окрестностях шахт не столь много. "Пустая" порода содержит токсичные (ядовитые) вещества, которые с пылью разносятся ветром. В некоторых террикониках горит оставшийся уголь. Всего в области уже 230 таких искусственных гор, из которых более 50 непрерывно дымят.

В 30 км к западу от Ростова-на-Дону, у станицы Синявская, в 1959 г. было открыто месторождение природного газа; использование его началось через 10 лет. В 1976 г. газ обнаружили и рядом с городом Азов. Месторождения небольшие, но они удобно расположены и залегают неглубоко (300-400 м).

Чтобы решить энергетические проблемы, в 80-х гг. было начато строительство Ростовской атомной электростанции вблизи города Вол-годонск, в котором располагаются заводы "Атоммаш" и "Энергомаш", производящие необходимое оборудование. Однако почти завершённое строительство было прекращено в 1986 г., после аварии на Чернобыльской атомной станции.

Первая железная дорога на Нижнем Дону была построена в 1863 г. от станицы Грушевская до Ростова-на-Дону. По рельсам вывозили добываемый в крае уголь. К 1876 г. сюда подошла магистраль из Москвы. Тогда же Ростов был связан рельсовыми путями с Владикавказом. К концу XIX в. железнодорожная сеть области приобрела свои современные очертания. Параллельно основным железнодорожным маршрутам пролегли шоссейные трассы. Их много, и, как правило, они в хорошем состоянии, что выгодно отличает Ростовскую область от других регионов России.

В 90-х гг. XX в. промышленные предприятия и шахты Ростовской области потеряли значительную часть рынка, где традиционно сбывалась продукция. Уголь как топливо вытесняется природным газом и продуктами переработки нефти; закупки сельскохозяйственной техники почти прекратились. Донецкий угольный бассейн, значительная часть которого находится на территории Украины, в годы советской власти развивался как единый хозяйственный комплекс. Его раздел границей усложнил экономическую ситуацию в Донбассе и жизнь местного населения. Резкое сокращение строительства электростанций в России, особенно атомных, повлекло за собой свёртывание производства для их оборудования.

Тем не менее исключительно благоприятные по сравнению с другими регионами природные условия, удобное транспортное сообщение, мощный промышленный потенциал и, главное, деятельное и высокообразованное население определяют успешные перспективы развития Ростовской области.