У многих славянских племен Бадняк — это дух, воплощенный в новогоднем полене, пне или ветке, которые сжигаются в ночь перед Колядою, то есть перед Рождеством. У сербов, например, этот день так и называется — «бадний день». С этим поленом как бы сгорают все беды и болезни, посетившие дом в прошлом году, все злые мысли, все неисполнившиеся желания.

Южные славяне кормили возожженный на Иванов день чурбан, осыпая его хлебными зернами. При зимнем повороте солнца сербы зажигают в домашней печи дубовый обрубок (бадняк), а в разведенное пламя бросают деньги, сыплют хлебные зерна, муку и соль, льют вино и масло и молят о плодородии в стадах и жатвах и изобилии в доме. Ударяя кочергой по горящему полену, они приговаривают: «Сколько искр, столько бы коров, коней, коз, овец, свиней, ульев, счастья и удачи!» Возжигание бадняка известно и в Черногории, и у болгар, и везде оно сопровождается семейным пиршеством.

В старину Бадняк вообще считался воплощением старого года — в противоположность Божичу — и уподоблялся змею, обвившему корни мирового древа. Сожжение его означало поражение зла, его уничтожение возродившимся огнем, начало новой жизни.

Со временем образ Бадняка принял более мирные черты. «Все лучшее впереди», — как бы говорит Бадняк, который представлялся нашим предкам в виде бородатого старичка, весело подмигивающего из костра или очага.