В народных сказаниях лебединые девы — существа особой красоты, обольстительности и вещей силы. По первоначальному своему значению они суть олицетворения весенних, дождевых облаков; вместе с низведением преданий о небесных источниках на землю лебединые девы становятся дочерьми Океан-моря и обитательницами земных вод (морей, рек, озер и криниц). Таким образом они роднятся с русалками.

Лебединым девам придается вещий характер и мудрость; они исполняют трудные, сверхъестественные задачи и заставляют подчиняться себе самую природу.

По одному из древних преданий, лебеди поют даже звучнее и краше соловьев, но лебединое пение дано слышать немногим праведникам. И даже гусли сладкозвучные подарили людям лебединые девы.

Нестор упоминает о трех братьях Кие, Щеке и Хориве и сестре их Аыбеди; первый дал название Киеву, два других брата — горам Щековице и Хоривице; Лыбедь — старинное название реки, впадающей в Днепр возле Киева.

Царевна-лебедь — самый прекрасный образ русских сказок.

Известна сказка о Морском царе и его премудрой дочери: юный Иван-царевич отправляется в подводное царство, приходит к морю и прячется за кусты. На ту пору прилетели туда двенадцать голубок или уточек, сбросили свои крылышки (или перышки), обернулись красными девицами и стали купаться: это были водяные красавицы, дочери Морского царя. Иван-царевич подкрался потихоньку и взял крылышки Василисы Премудрой. Девицы испугались, похватали крылышки и улетели голубками или уточками; осталась одна Василиса Премудрая, начала упрашивать доброго молодца возвратить ей крылья, и царевич отдает их под условием, чтобы она согласилась быть его женою.

По народному поверью, превращение в зверя совершается набрасыванием на себя его мохнатой шкуры: то же самое значение, какое в данном случае получает звериная шкура, при изменении человеческого образа в птичий приписывается крыльям и перьям.

По другим вариантам, вместо крылышек царевич похищает сорочку и кушак девы. Иногда роль волшебной сорочки исполняют необычайно длинные косы красавицы: если их обрезать, жена-чародейка исчезнет, и герою приходится идти ее добывать. Вообще же стоит лебединым девам заполучить свою сорочку-крылышки, как они норовят покинуть человека и улететь в свое таинственное царство.

Девы-птицы встречаются во многих сказках, и везде им равно придается вещее значение и необычайная мудрость; они исполняют трудные, свыше сил человеческих, задачи и заставляют себе подчиняться самую природу.

В одной сказке эти мифические девы прилетают белыми лебедушками, а в других героиней выводится премудрая Лебедь-птица, красная девица, или Лебедь-королевна неземной красоты.

Девы-лебеди — постоянный и любимый образ в сказаниях многих народов, как южных славян, так и скандинавов, германцев и др.