Хозяин над всеми рыбами — водяной. Он и сам принимает иногда образ зубастой щуки, осетра или сома, пугая рыбаков. Водяной пасет рыбьи стада под водой, перегоняет их из реки в реку, из озера в озеро, нагоняет в сети рыбаков, с которыми у него заключен чародейный договор (подобно тому, как леший заключает договор с пастухами).

Водяной — общий владыка над всеми рыбами, но у стерляди есть свой главарь. Его так и называют — Стерляжий царь. Живет он в реке Суре, которая впадает в Волгу недалеко от Нижнего Новгорода. Дворец Стерляжьего царя, построенный из белой рыбьей кости, убранный речным жемчугом, находится в самой глубокой впадине Суры. Жена царя — прекрасная русалка, которая очень любит по ночам подниматься из волн и расчесывать свои прекрасные зеленые волосы. Тут же всегда поблизости посиживает Стерляжий царь, который боится, как бы его красавицу жену не искусил какой-нибудь молодой да удалой рыбак. Водяные владыки эти не опасны для людей, однако если кто из рыбаков увидит Стерляжьего царя и его жену, удачи ему больше в промысле не будет: никогда ни одной стерлядки ему больше не поймать.

Наши предки наделяли рыб многими волшебными свойствами. Имеется в виду не только неведомая Золотая рыбка, которая способна исполнять любые желания спасшего ее человека, но и вполне реальные существа, узнаваемые людьми.

Самая главная меж всеми, конечно, рыба-кит. На ней вся земля держится. По другому сказанию, опирается она на трех китов. То есть сначала их было четыре, но один кит умер (оттого и случился Всемирный потоп), а когда умрут три остальные кита, настанет конец света. Кстати, балтийские славяне, например поляки, убеждены, что китами рыбы становятся, а не рождаются: любая рыба, трижды проплыв вокруг света по Висле-реке, обращается в кита.

Кита напоминают и огромные рыбы, которые в разных сказаниях заплывают из Моря-Океана в реку, перегораживая ее так, что вода выходит из берегов, хребты их порастают лесом, на них поселяются люди, не ведая, сколь ненадежна основа их существования.

В славянских преданиях встречается чудесная рыба, порождающая сказочных богатырей. Так, например, рассказывается, что жила-была на белом свете одна царица, у которой не было детей, а она только и желала одного счастья на земле — просила-молила у бога сына. Привиделся ей вещий сон, что надо для этого закинуть в море синее шелковый невод и первую вынутую из невода рыбу съесть. Рассказала царица этот сон своим приспешницам, приказала закинуть невод: попалась всего одна рыба, да и та не простая, а золотая. Зажарили ее, подали на обед царице, стала та ее есть да похваливать. Объедки, оставшиеся после царицы, доела стряпуха-кухарка; доела — вымыла посуду, вынесла помои любимой черной корове. И вот дался царицын сон в руку, — в один и тот же день родились на белый свет три сына: Иван-царевич, Иван-кухарчонок да Иван—коровьин .сын. Шло-проходило время; выросли они, выровнялись все молодец в молодца, стали богатырями могучими.

Чудо морское — это неведомое подводное чудовище, иногда олицетворяемое щукой или другой невероятной рыбою. Древнему человеку туча казалась щукою — великаном, проглотившим прекрасное светило дня. Проглотив его, чудовище места себе не может найти от жара, сжигающего все его внутренности; оно мечется из стороны в сторону, пышет огнем, истекает горючими слезами и, наконец, в полном изнеможении выбрасывает полоненное солнышко на свободный простор, исчезая с просветлевшего неба-моря.

Русский сказочник-народ придает иногда щуке сверхъестественную, всеобъемлющую силу. Попадается такая чудодейственная рыба в руки, все равно — хоть Ивану-царевичу, хоть Еме-ле-дурачку — изменяет она обычной немоте своей сестры-братьи, начинает голосом провещать человеческим: «Отпусти меня в воду, пригожусь тебе!» — говорит. Научает она произносить всякий раз, как только понадобится ее помощь, слова: «По моему прошенью, по щучьему веленью!» Всякое-де желание, связанное с этими волшебными словами, исполнится немедленно. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается; но глубоко запали в память народную эти слова, еще до сих пор то и дело можно услышать присловье — «по щучьему веленью», — относящееся ко всему, совершающемуся с поразительной быстротою. Таковым — из ряда вон выходящим — почетом окружает охочий до сказок пахарь-народ заставляющую не дремать кроткого карася прожорливую представительницу царства рыб.

Со всякой, даже самой обыкновенною щукой-рыбою связывается в народном представлении та или другая примета. Если попадется зубастая хищница при весеннем, первом после вскрытия вод, улове, то на нее обращается особое внимание. Вспарывает рыбак ей брюхо — смотрит, много ли икры. Толще икряной слой к голове — это говорит о том, что урожайнее будут ранние посевы в яровом поле; к хвосту собирается комком икра — надо переждать, сеять попозднее; если же вся икра поровну разложена, когда ни сеять, все равно: уродится хлеб и в том, и в другом случае такой скудный, что «до Аксиньи-полухлебницы» (24 января/6 февраля) не хватит. Хребтовую кость щучью, советует поселыцина-деревенщина, умудренная жизнью прадедов, вешать на воротной притолоке (от морового поветрия); щучьи зубы, по уверению знахарей-ведунов, вернее верного оберега ют носящего их в ладанке на шее от укушения ядовитых змей.

Щуке молва приписывает родство с нечистой силой. Рыбаки верят, что, если она плеснет хвостом перед человеком, тот скоро умрет. Щучьи кости помогают пчеловодам оберегать ульи. Верят также, что если во время первого весеннего улова попадется ерш, то весь промысел будет неудачный.

Особая роль в преданиях отводится верховодке, или железнице. Называют ее также бешеной рыбой. Она водится в Волге. Если попадется в сети снулой и потом ее кто-то в пищу употребит, тот человек непременно сойдет с ума, поэтому сети тщательно проверяют и всю заснувшую рыбу бросают обратно в реку.

Чародейной считается угорь-рыба. Это родич водяного змея, но за мелкие прегрешения ему наложен запрет на жало: чтоб не тронуть ему во веки вечные ни человека, ни зверя! На Семен-день (1/14 сентября) она выметывается из воды на берег и ходит-перескакивает по лугам, по росе на три версты. Она смывает с себя этой росой все лихие болести на пагубу человеку. Поэтому знахари не советуют в этот день выходить для сбора росы на берег реки. Вообще угорь слыл на Руси запретной рыбой. Старики говорили, что есть его можно, если только изойдешь наперед семь городов, но никакой яствы не найдешь: тогда можно отведать, но есть голову и хвост угря все равно запрещено. Знахари заставляют угря быть вещим помощником их гаданий: они кладут его на горячие уголья и по направлению его прыжков стараются угадать место, где воры запрятали похищенное. Сердце угря обладает удивительным свойством: если кто съест его горячим, то будет обладать даром ясновидения, а также приобретет искусство предсказывать судьбу человека.

Сны о рыбе из-за связи ее с водой чаще всего пророчат дождь. Однако видеть во сне рыбу, плавающую в мутной воде, — очень плохо, даже порою к смерти, не случайно рыба используется в качестве поминального блюда. Как водяное, холодное существо, рыба известна в народной медицине для снятия жара и воспалений: например, к пяткам больного прикладывают разрезанного пополам живого линя.